El Menil Drawing Institute es la primera institución independiente de Estados Unidos creada especialmente para la adquisición, el estudio, la exhibición, el almacenamiento y la conservación de dibujos modernos y contemporáneos.
El nuevo edificio diseñado por Johnston Marklee está situado en el campus de The Menil Collection y actúa como centro neurálgico entre las rutas peatonales y los edificios de arte existentes: el edificio principal del Museo, la capilla de frescos bizantinos, la galería Cy Twombly, la instalación de Dan Flavin en Richmond Hall y la capilla independiente Rothko. El Instituto es el primer edificio dedicado al arte añadido al conjunto arquitectónico de Menil en el marco de un plan a largo plazo destinado a enriquecer y mejorar el enclave en el corazón de Houston.
Fue planeado como un nuevo nodo: el paisaje entre el Menil Drawing Institute y la Energy House conforma un centro fundamental para el campus Menil, y articula el área existente del museo con un nuevo parque (con 4.000 m2de espacio abierto) y espacios verdes al sur. El diseño extiende y amplifica la combinación única de características institucionales y residenciales a la vez que introduce diferentes elementos que mejoran el entorno.
Con el objetivo de entretejer el espacio público con el profesional, se dispusieron volúmenes cerrados entre los tres patios que proveen las áreas principales del programa. Entre los patios de entrada oeste y este discurre una “sala de estar”, que funciona tanto como columna vertebral de circulación y como espacio de reunión. En el lado sur de la sala de estar, el espacio se abre hacia las galerías de exposiciones. En el norte, la sala de estar sirve de acceso a las oficinas administrativas, situadas a un lado del claustro de estudiantes, y al laboratorio de conservación.
El edificio, completamente revestido en madera, busca generar ambientes cálidos y amigables para los niños. La fachada está compuesta mediante una serie de listones que aumentan de densidad cuando rodean una ventana. Las zonas donde los listones están a mayor distancia contienen detrás las ventanas de las zonas secundarias. La cubierta cuenta con una gran claraboya que ilumina cenitalmente el patio central y es visible desde los distintos salones.
Con el objetivo de elevar la presencia de los dibujos en el campus Menil y hacerlos accesibles a los visitantes, el diseño establece una profunda interacción entre el interior y el exterior en un espacio donde se realizan trabajos sobre papel altamente sensible a la luz. A medida que los visitantes se acercan e ingresan al Menil Drawing Institute, el diseño reduce de forma natural y gradual la intensidad de la severa luz solar de Texas valiéndose de las copas de los árboles circundantes y de la propia cubierta del edificio. Una modesta proporción de luz difusa, que penetra en el edificio a través de dos patios de acceso y del “claustro de estudiantes”, orienta a los visitantes y alumnos en las áreas públicas de encuentro. Los gradientes más controlados de luz artificial definen los espacios de exhibición y almacenamiento. En la sala de estudio, una claraboya diseñada con vidrio fritado y una tela difusora (similar a la del cielorraso de la Galería Cy Twombly) admite la luz natural de modo que los investigadores puedan advertir los cambios sutiles en el cielo a lo largo del día.
Los amplios jardines cargados de robles son característicos del campus Menil y fueron clave para la planificación del Menil Drawing Institute. El diseño incluye árboles rodeados por patios cuadrados, sin techo, en las entradas oeste y este del edificio así como el “claustro de estudiantes” al norte. El principal elemento estructural que unifica los patios y los volúmenes interiores es una cubierta de chapa de acero fina, blanca y plegada. Visto a la distancia, el techo parece flotar en el paisaje, atravesado intermitentemente por las copas de los árboles.
El diseño de los patios responde a la silenciosa elocuencia de la arquitectura del Menil Drawing Institute y a las cualidades particulares de los propios dibujos: tonalidad sutil, movimiento implícito y registro de la forma contra el vacío. El suelo de cada patio está formado por fragmentos de grava y mármol fraccionado de diferentes tamaños, que complementan los planos de madera y metal del edificio y otorgan una superficie texturada que acentúa el juego de luces y sombras. Los árboles y la vegetación del sotobosque varían en cada patio para brindarle a cada espacio su propia expresión de levedad y peso, continuidad y contraste, intimidad y apertura.
Johnston Marklee diseñó también una colección de bancos, mesas, otomanas y accesorios de escritorio a medida para el Menil Drawing Institute, con la colaboración de Jeff Jamieson de Wood & Plywood Furniture en California. Cada pieza de la colección está inspirada en las formas estructurales elementales del edificio.
